根據考古記錄，在中國商代，人們就已經經常接觸到象，除了有大象造型的青銅器和玉器，更出現了象牙器。不過，隨著氣候變化，大象在周代就已經被迫南遷且數量銳減。戰國思想家韓非曾說，人是透過象骨來想像大象的形狀，因此「象」一字便有了想像、意想的意思。後來，隨著佛教傳入中國，在佛教中具有高貴意義、而且作為普賢菩薩座騎的象也增加了新的吉祥意義。此外，由於「象」與「祥」諧音，因此象的造型也用來表達「太平景象」等吉祥寓意。
