在新石器時代，馬最早只是人類獵捕為食物的動物之一。從考古資料來看，中國是在商周時期大量出土馬的完整骨骼，應該是已經馴化並為貴族拉動戰車的馴養馬，而非野馬。由於馬有重要的軍事功能，因此飼養、照顧、辨認良馬也成為重要的知識，而「相馬」也逐漸衍生知人善用的象徵意義。
玉雕的馬從商代就曾出現，隨著玉器的世俗化，玉馬，特別是臥馬，也逐漸成為文人喜愛的賞玩文物。馬的造型也常常與猴搭配，構成「馬上封侯」的吉祥寓意。
