在東亞大陸，牛大約是在距今五千多年前逐漸為人馴養。牛的體型遠較羊與豬高大，因此成為最重要的祭祀動物。在甲骨文中，「牢」一字原指為了祭祀而圈養的牛，後來「太牢」也成為牛的代稱。經過馴養的牛，除了作為祭祀動物，也是重要的獸力來源，協助耕作與拉車，逐漸不再作為一般的肉類來源，因此《禮記》才有「諸侯無故不殺牛」的描述。
在玉雕中，牛也是常見的主題，除了表達勤勞、豐收等祈願外，有時也透過「牛」的諧音而表達「扭轉乾坤」的寓意。
